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Jul 06, 2023

Il potenziale pagamento dei tappi per le orecchie di 3M è ancora solo l'inizio

Gli azionisti molto offesi di 3M Co. hanno finalmente ricevuto delle buone notizie, ma ci sono ancora troppi grattacapi legali per essere consolati. Il conglomerato industriale ha provvisoriamente accettato di più

Gli azionisti molto offesi di 3M Co. hanno finalmente ricevuto delle buone notizie, ma ci sono ancora troppi grattacapi legali per essere consolati.

Il conglomerato industriale ha provvisoriamente accettato un accordo di oltre 5,5 miliardi di dollari per risolvere le accuse secondo cui avrebbe venduto consapevolmente tappi per le orecchie difettosi che hanno lasciato i membri del servizio militare americano con perdita dell'udito e acufeni, ha riferito domenica Bloomberg News, citando persone che hanno familiarità con l'accordo. Ci sono circa 300.000 cause pendenti e i querelanti hanno vinto sempre più processi Bellwether con un premio medio di oltre 20 milioni di dollari. 3M ha affermato che i tappi per le orecchie erano sicuri ed efficaci e ha presentato ricorso contro il verdetto. Ma i pagamenti fino ad oggi implicano una responsabilità totale di gran lunga superiore al valore di mercato della società, che è già crollata di oltre 50 miliardi di dollari sotto la guida dell’amministratore delegato Mike Roman, in gran parte a causa delle preoccupazioni sugli obblighi finanziari nella controversia sui tappi per le orecchie e nei procedimenti legali separati che coinvolgono la sua società. produzione legacy dei cosiddetti prodotti chimici per sempre.

Un accordo era l'unica vera soluzione, soprattutto dopo che il tentativo di 3M di risolvere i sinistri attraverso il sistema fallimentare è fallito. 3M aveva annunciato l'anno scorso che avrebbe mandato in bancarotta la filiale Aearo Technologies che aveva prodotto i tappi per le orecchie e avrebbe istituito un fondo fiduciario da 1 miliardo di dollari per finanziare i pagamenti ai veterani. Un giudice ha archiviato il caso all'inizio di giugno, ritenendo che la dichiarazione di Aearo non servisse a un valido scopo di riorganizzazione, in parte perché l'unità era supportata da un "conglomerato multinazionale finanziariamente sano, incluso nella lista Fortune 500". Aearo aveva presentato ricorso, ma la strada legale sembrava complicata dopo che i tribunali avevano respinto per due volte uno stratagemma simile di Johnson & Johnson per risolvere le cause relative alle affermazioni che i suoi prodotti a base di talco causavano il cancro.

Per saperne di più: I mal di testa di 3M non svaniranno con nuove manovre

Gli analisti avevano stimato che la società avrebbe dovuto pagare circa 10 miliardi di dollari per risolvere il contenzioso sui tappi per le orecchie. Un pagamento di 5,5 miliardi di dollari è una cifra significativa, anche per un’azienda grande come 3M. Si tratta di cinque volte l'importo del fondo fiduciario da 1 miliardo di dollari che 3M aveva proposto di istituire come parte del fallimento di Aearo, ma la società era praticamente l'unica che sembrava pensare che tale importo fosse sufficiente. È un prezzo che vale la pena pagare se 3M riesce finalmente a lasciarsi alle spalle i problemi dei tappi per le orecchie. È interessante notare che Bloomberg News ha riferito che l’accordo sarebbe stato pagato in cinque anni. Il tipo di perdita dell'udito lamentata dai veterani non è un disturbo che si sviluppa nel tempo, e il numero di coloro che ne hanno diritto è per lo più noto a questo punto, il che suggerisce che 3M dovrebbe effettuare un pagamento anticipato, ha scritto in una nota l'analista di RBC Deane Dray. Spaziare l'accordo su un certo numero di anni sarà più facile da gestire per 3M dal punto di vista del flusso di cassa.

Sembra ancora probabile che 3M dovrà tagliare i suoi dividendi. Un accordo precedentemente annunciato per pagare fino a 12,5 miliardi di dollari in 13 anni per risolvere le accuse secondo cui sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) avrebbero inquinato le forniture di acqua potabile era già destinato ad assorbire gran parte del flusso di cassa libero di 3M. Il dividendo trimestrale della società è di 1,50 dollari per azione e lo scorso anno 3,4 miliardi di dollari sono andati agli azionisti. 3M è sulla buona strada per scorporare la sua unità sanitaria entro la fine dell'anno e, se tale attività si assumerà una quota proporzionale del profitto, le restanti divisioni non avranno abbastanza liquidità dopo il previsto caricamento anticipato dell'acqua. pagamenti di liquidazione per mantenere il dividendo, ha stimato l'analista di Wolfe Research Nigel Coe. 3M è un cosiddetto aristocratico dei dividendi; ha pagato dividendi ininterrottamente per più di un secolo e ha aumentato annualmente il pagamento degli azionisti per più di 60 anni consecutivi. Ma un taglio dei dividendi sarebbe anche un prezzo che vale la pena pagare se avviene nel contesto della risoluzione delle maggiori questioni legali di 3M.

C'è ancora molto da sapere sull'accordo 3M. Anche una volta concluso l’accordo, sarà comunque necessario superare una serie di ostacoli legali, compreso un sufficiente consenso da parte dei querelanti. Non è immediatamente chiaro il motivo per cui la maggioranza dei querelanti accetterebbe 5,5 miliardi di dollari e consentirebbe a 3M di pagare i fondi secondo una tempistica più generosa quando Wall Street si è sostanzialmente coalizzata attorno a una cifra di 10 miliardi di dollari – o peggio. Gli sforzi di 3M nel tribunale fallimentare non possono aver fatto piacere alla controparte, e ci si potrebbe chiedere, se ci fosse un percorso verso un accordo a circa la metà del prezzo stimato dagli analisti, perché la società si è preoccupata di una manovra così controversa in il primo posto? Il valore di mercato di 3M si è ridotto di circa 20 miliardi di dollari da quando ha annunciato il fallimento di Aearo lo scorso luglio, anche dopo aver preso in considerazione il guadagno di lunedì sulla notizia di un possibile accordo.