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Aug 13, 2023

La NASA autorizza l'equipaggio

WASHINGTON - La NASA e SpaceX stanno andando avanti con il lancio di una settima missione di rotazione dell'equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale questa settimana, rimanendo vigili sui lanci con equipaggio anche se sono in corso.

WASHINGTON - La NASA e SpaceX stanno andando avanti con il lancio di una settima missione di rotazione dell'equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale questa settimana, rimanendo vigili sui lanci con equipaggio anche se diventano più di routine.

La NASA ha dichiarato il 21 agosto di aver completato una revisione della preparazione del volo per la missione Crew-7, approvando i piani per un lancio alle 3:49 est del 25 agosto dal Launch Complex 39A presso il Kennedy Space Center in Florida. Un lancio in quel giorno determinerebbe un attracco della navicella spaziale Crew Dragon Endurance con la stazione alle 2:02 est del 26 agosto.

La missione Crew-7 è comandata dall'astronauta della NASA Jasmin Moghbeli con l'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Andreas Mogensen come pilota. Satoshi Furukawa, un astronauta dell'agenzia spaziale giapponese JAXA, e il cosmonauta di Roscosmos Konstantin Borisov saranno specialisti della missione. I quattro trascorreranno circa sei mesi sulla stazione.

I funzionari hanno affermato in un briefing di aver risolto tutti i problemi associati alla missione durante la revisione durata quasi sette ore. Ciò includeva preoccupazioni sulla corrosione osservata sulle valvole di isolamento di una navicella spaziale cargo Dragon lanciata sulla stazione a giugno. La corrosione impediva il funzionamento delle valvole, ma quelle valvole, utilizzate solo in caso di perdita di propellente in un propulsore, non erano necessarie in quella missione CRS-28.

Steve Stich, responsabile del programma dell'equipaggio commerciale della NASA, ha affermato che SpaceX ha sostituito alcuni componenti delle valvole sull'Endurance e che gli ingegneri hanno una "buona logica" per le restanti valvole sul veicolo spaziale. "Volevamo capirlo in modo molto approfondito, quindi abbiamo trascorso l'ultimo mese circa esaminando i dati", ha affermato, inclusi test e altre analisi delle valvole sia da parte di SpaceX che della NASA.

La corrosione sembra essere causata dai vapori del propellente che fuoriescono attraverso le guarnizioni e reagiscono con l'umidità ambientale, creando acido. I materiali utilizzati nelle valvole sono progettati per resistere alla corrosione, ha affermato, ma con sufficiente vapore e umidità si svilupperà una certa corrosione.

Ciò ha fatto parallelismi con il CST-100 Starliner della Boeing, che ha subito una grave corrosione delle valvole nel suo sistema di propulsione che ne ha impedito il funzionamento. Ciò ha rinviato di oltre nove mesi il lancio del suo secondo volo di prova senza equipaggio, da agosto 2021 a maggio 2022.

Il meccanismo di corrosione è “in qualche modo simile” tra i due veicoli spaziali, ha detto Stich, anche se le differenze nei materiali determinano diversi tipi di corrosione.

"Abbiamo imparato molto dalle indagini che abbiamo condotto su Starliner e probabilmente questo ci ha aiutato ad arrivare alla causa principale un po' più velocemente", ha detto. Ciò includeva l’importanza di disporre di un sistema di spurgo che rimuova i vapori dalle vicinanze delle valvole per prevenire la corrosione. "Penso che stiamo imparando qualcosa sulle capsule e sulle valvole tra i due diversi veicoli, Starliner e Dragon."

Stich ha affermato che la revisione ha risolto anche un altro problema minore riscontrato durante il ritorno di un'altra navicella spaziale Crew Dragon a marzo al termine della missione Crew-5, quando uno dei paracadute frenanti si è gonfiato diversi secondi più lentamente dell'altro. Il lavoro separato della NASA e di SpaceX per modellare la dinamica del paracadute li ha portati a risolvere il problema, ha detto.

Sia Stich che Bill Gerstenmaier, vicepresidente per l'affidabilità di costruzione e volo di SpaceX, hanno affermato che le analisi delle valvole e del paracadute sono esempi di come sono rimasti concentrati sulla sicurezza delle missioni con equipaggio anche quando tali missioni diventano più di routine. Crew-7 sarà l'undicesimo lancio di SpaceX con astronauti a bordo, una cifra che include il volo di prova Demo-2 nel 2020 e tre missioni di astronauti privati.

"Conosciamo l'importanza dell'equipaggio di volo e la fiducia che l'equipaggio ripone in noi", ha affermato Gerstenmaier, un ex funzionario della NASA che ha guidato le attività di volo spaziale umano dell'agenzia per diversi anni. "Lo trattiamo estremamente seriamente come azienda."

Questa attenzione continua anche se l’attività di lancio complessiva di SpaceX cresce. Il lancio del Falcon 9 di 21 satelliti Starlink dalla base spaziale di Vandenberg in California all'inizio del 22 agosto è stato il 54esimo lancio di quel veicolo finora quest'anno e il 58esimo lancio per SpaceX in totale, contando tre lanci Falcon Heavy e la Starship/Super Heavy. volo di prova ad aprile. Ciò si avvicina ai 61 lanci condotti da SpaceX in tutto il 2022.